提到中国历史上的朝代，清朝无疑是其中极为重要的一段时期。它不仅是中国历史上最后一个封建王朝，也是由少数民族——满族建立并统治的一个独特政权。那么，清朝到底存在了多久？它的兴衰历程又是怎样的呢？

清朝的历史可以追溯到努尔哈赤于1616年建立后金政权。经过几代人的努力，皇太极在1636年改国号为大清，并确立了清朝的基础。随后，在1644年，清军入关，推翻明朝，正式开启了清朝对中原地区的统治。

从1644年清军入关算起，到1912年宣统帝退位，清朝在中国大陆的实际统治时间长达268年。如果将努尔哈赤建立后金政权的时间计算在内，则清朝的总存在时间更长，接近300年。

清朝的兴盛时期主要集中在康熙、雍正和乾隆三代皇帝在位期间，这一时期被称为“康乾盛世”。然而，随着时代的发展和社会的变化，清朝逐渐显露出衰败的迹象。从嘉庆年间开始，内部腐败、外敌入侵等问题日益严重，最终导致了清朝的覆灭。

清朝的灭亡并非一蹴而就，而是经历了长期的内外交困。一方面，国内农民起义此起彼伏，如太平天国运动等；另一方面，列强的侵略使得中国主权受到严重侵害。1911年的辛亥革命爆发后，清政府再也无力回天，最终在1912年初宣布退位，结束了长达两个半世纪的统治。

回顾清朝的历史，我们可以看到一个复杂而又充满变化的时代。它既创造了辉煌的文化成就，也留下了深刻的教训。对于今天的我们来说，了解这段历史不仅有助于认识中国的过去，更能帮助我们更好地理解当下的社会与文化。